챗GPT가 숙제를 대신해준다, 그래서?

수행평가 글쓰기, 5분이면 끝난다. 챗GPT에 주제를 넣으면 매끈한 글이 뚝딱 나온다. 문법도 완벽하고 구조도 깔끔하다. 그런데 정말 ‘내가’ 한 걸까? 그리고 그렇게 쌓인 편리함은 공짜일까?

2025년 미국 MIT 미디어랩은 흥미로운 실험을 했다. 학생들을 세 그룹으로 나눠 글을 쓰게 하고, 뇌파(EEG)로 뇌 활동을 측정했다. 순수하게 자기 머리로만 쓴 그룹은 뇌의 연결망이 가장 활발했고, 검색엔진을 쓴 그룹은 중간, 챗GPT에 의존한 그룹은 뇌 활동이 가장 약했다. AI 그룹의 글은 문법적으로 매끈했지만, 정작 자신이 쓴 내용을 잘 기억하지 못했고 ‘내 글’이라는 느낌도 약했다.

연구진은 이 현상에 ‘인지 부채(cognitive debt)‘라는 이름을 붙였다. 카드빚처럼, 지금 당장은 편하게 결과를 얻지만 그 대가가 미뤄져 쌓인다는 뜻이다. 생각하는 수고를 AI에게 넘길 때마다, 스스로 사고하는 근육은 조금씩 약해진다.

이걸 이해하려면 ‘인지적 오프로딩(cognitive offloading)‘을 알아야 한다. 우리는 전화번호를 외우는 대신 폰에 저장하고, 길을 외우는 대신 내비를 켠다. 편리하지만, 그 능력은 점점 퇴화한다. AI에게 생각을 오프로딩하면, 가장 중요한 능력 — 스스로 묻고, 따지고, 연결하는 사고력 — 까지 위탁하게 된다.

오해는 말자. AI를 쓰지 말라는 게 아니다. 같은 연구에서 흥미로운 결과가 하나 더 있었다. 먼저 자기 머리로 충분히 고민한 뒤 AI를 쓴 학생은 뇌가 활발했고 기억도 좋았다. 즉 순서가 핵심이다. 먼저 내가 씨름하고, 그다음에 AI를 도구로 쓰는 것과, 처음부터 AI에 답을 떠넘기는 것은 완전히 다르다.

질문은 이거다. 나는 AI를 ‘생각을 도와주는 도구’로 쓰고 있나, 아니면 ‘생각을 대신 해주는 대리인’으로 쓰고 있나? 전자는 나를 더 똑똑하게 만들고, 후자는 천천히 나를 무력하게 만든다.